Spectacles équestres

Passé les courses de chars de l’Antiquité, le spectacle équestre est marqué par les tournois, dont le Roi René donne une magnifique description dans son Livre des tournois. Dès la Renaissance, les jeux d’exercices deviennent centraux dans les manifestations royales, sous forme de présentations publiques. Liée à la maitrise toujours plus élégante des déplacements du cheval, cette représentation du pouvoir évolue vers le carrousel. Voltaire écrit dans son Essai sur les mœurs (1756) : « Aux tournois et pas d’armes ont succédé les combats contre les taureaux en Espagne et les carrousels en France, en Italie, en Allemagne. Il s’est fait des révolutions dans les plaisirs comme dans tout le reste ».

Ces spectacles grandioses montrent au public le niveau équestre des cavaliers. Ils prennent la forme de jeux d’exercice avec lances, épées et sabres, notamment lors de courses de bagues. Ils témoignent d’un haut degré de précision individuelle et de maîtrise collective. Les écuyers présentent les mouvements de haute école, dont les sauts d’école. Parades et défilés militaires maintiennent la présence de l’armée dans des événements qui associent tradition et patriotisme.

Les spectacles équestres du XIX^ème siècle connaissent un nouvel élan avec l’apparition du cirque et des théâtres équestres. Ces formes s’imposent dans la hiérarchie des spectacles. Elles suscitent des créations artistiques et transforment l’art équestre, notamment grâce à de nouveaux écuyers non issus de la noblesse. Le spectaculaire est recherché à travers des méthodes originales. Ces pratiques suscitent admiration et de polémiques, comme avec V. Franconi, Ch. Pellier, Fr. Baucher ou J. Fillis. Le cirque, avec ses hippodromes et ses pistes rondes, devient une nouvelle passion au XIX^ème siècle. Ces écuyers de spectacle, parfois très célèbres, s’appuient sur la mise en spectacle du cheval,  animal alors omniprésent avant l’apparition de l’automobile. Ainsi, le cirque redonne vigueur aux spectacles équestres, sous une forme nouvelle, comme le décrit Caroline Hodak-Druel dans Le cirque à la recherche d’une identité.

Les carrousels perpétuent une forme de spectacle équestre collectif. À Saumur, la fête annuelle de l’École de cavalerie en est un exemple marquant. Le premier Carrousel a lieu le 20 juin 1828 et fait l’objet d’une description très riche d’enseignements par Pierre-Antoine Aubert dans son Traité de 1836. Il s’agit d’une démonstration traditionnelle publique de la qualité de l’enseignement dispensé à l’Ecole par les écuyers et les professeurs d’art militaire, ainsi que du haut degré atteint par leurs élèves, tous officiers.

Le premier carrousel de 1828, avec la visite exceptionnelle de la duchesse de Berry, est décrit minutieusement, d’après des témoignages d’époque, par J-H Denecheau.  Les sauts d’école y sont présents et décrits par Aubert dans son Traité. Ces sauts, présentés par l’écuyer Brifaut, illustrent le haut niveau de l’équitation académique transmis à Saumur et le continuité des traditions. Ces sauts d’école sont ensuite maintenus lors des carrousels annuels, puis dans les galas du Cadre noir. Après cette période, la cavalerie s’adapte à l’évolution de la guerre, notamment sous l’Empire.

Les carrousels évoluent ensuite vers des formes plus modernes, intégrant une partie motorisée. Ils restent une expression publique de la maîtrise militaire. Ils sont organisés dans différentes garnisons et écoles, notamment à Saumur, Fontainebleau et Paris.

Au XIX^ème  siècle, le goût pour l’anglomanie, l’équitation d’extérieur et le saut se développe. Le carrousel de Saumur intègre ces évolutions et reflète les transformations de l’enseignement militaire. Progressivement, les compétitions prennent le relais et deviennent de véritables spectacles. Au Grand Palais, les championnats organisés par la Société hippique française attirent un large public, tout comme le Championnat du cheval d’armes.

Le carrousel militaire illustre la maîtrise équestre des officiers de cavalerie et contribue à valoriser l’image de l’armée.
Le témoignage du Sport universel illustré de juillet 1900 décrit en détail les participants et les  tableaux présentés lors des Jeux olympiques de Paris. Le carrousel se tient place de Breteuil . Il réunit les élèves de Saint-Cyr, de l’École polytechnique et des régiments. Les écuyers de Saumur et de l’École militaire sont dirigés par le commandant Varin. L’article mentionne pour la première fois l’expression « Cadre noir ». Elle désigne alors le Manège de Saumur. Cette appellation s’impose progressivement. Au XX^ème siècle, le carrousel de Saumur devient un événement majeur. Il mêle cérémonie militaire et spectacle. Les blindés y trouvent leur place. Ces manifestations contribuent fortement à la notoriété du Cadre noir.